En ce mois d’août FlatWorld Knowledge est une entreprise qui a pas mal fait parler d’elle dans les medias américains puisque son ambition n’est rien de moins que de révolutionner le modèle de distribution des ouvrages scolaires dans les universités. Comment ? En les proposant  gratuitement à la consultation sur internet pour les élèves et en license creative commons pour que les professeurs puissent en modifier le contenu, suivant leurs besoins.

Eric Frank et Jeff Shelstad, deux anciens directeurs de maisons d’éditions et co-fondateurs de FlatWorld Knowledge, ont tout au long de leur carrière constaté les limites du modèle actuel : des ouvrages très chers (en moyenne 100$ aux USA) ce qui entraine un très fort marché de l’occasion échappant au contrôle des éditeurs. Flatworld veut en changer les règles, après un début limité avec 1000 étudiants et 30 universités participant au programme au printemps 2009, ils annoncent pour cette rentrée, soit à peine 6 mois plus tard, 40 000 étudiants et 400 universités partenaires !

Ce succès s’explique en partie par leur approche du marché : au lieu de démarcher les universités ils ciblent directement les professeurs qui sont les véritables prescripteurs des ouvrages et les auteurs, en leur promettant une plus grande visibilité grâce à internet. Eric Frank en plaisante même:

“Chaque amphithéâtre est un royaume sur lequel règne son roi ou sa reine!”

Les ouvrages étant écrits et corrigés par la profession pas de problèmes de confiance, de plus les liens tissés avec les enseignants leur assurent la crédibilité nécessaire auprès des universités.

Il n’y a pas que dans leur approche du marché qu’ils ont innové puisque leur business model est tout aussi original. Pour casser les codes du secteur ils veulent imposer un modèle de freemium, à savoir donner le contenu gratuitement : la consultation de la version en ligne est libre, la rémunération se faisant sur la version pdf (20$) et la version papier noir et blanc (30$). Le système est bénéfique pour les étudiants puisqu’en moyenne un ouvrage universitaire coûte 100$. Sachant qu’il y a en moyenne 5 à 6 modules par trimestre les économies ne sont pas négligeables surtout en cette période de crise. De plus c’est tout le marché de l’occasion qui s’ouvre puisqu’à 30$ une version papier cela revient aussi cher, voir moins, qu’un ouvrage seconde main.

“Nous pensons bien sur que certains étudiants ne dépenseront rien et ne consulteront que la version gratuite, mais nous croyons fermement que beaucoup seront prêt à payer pour des ouvrages de qualités, au prix juste.”

Concrètement vous allez sur leur site flatworld knowledge et là vous accédez à une base importante d’ouvrages, libres à la consultation. Si vous ouvrez un compte (gratuitement) vous pouvez même annoter chaque paragraphe, image ou schéma!

Les ouvrages étant sous license creative commons les enseignants peuvent modifier et distribuer librement le matériel, suivant leurs besoins !

Eric Frank ne compte pas s’arrêter là puisqu’en parallèle de leur croissance au sein des universités ils visent également la diversification avec bientôt la possibilité de télécharger les cours sur des ereader comme le kindle. Un modèle intéressant puisque ces lecteurs électroniques trouveraient une véritable utilité dans ce contexte et justifieraient leur utilisation pour l’éducation.